Una tomografía computarizada (TC) puede durar entre 10 y 30 minutos, dependiendo de la zona a examinar y si se usa contraste. La preparación para el examen puede incluir ayuno, tomar un medio de contraste y evitar objetos metálicos.

A diferencia de una radiografía convencional, que utiliza un tubo fijo de rayos X, un escáner de TC utiliza una fuente motorizada de rayos X que gira alrededor de la abertura circular de una estructura en forma de rosca llamada Gantry. Durante un escaneo por TC, el paciente permanece recostado en una cama que se mueve lentamente a través del Gantry, mientras que el tubo de rayos X gira alrededor del paciente, disparando haces angostos de rayos X a través del cuerpo. En lugar de usar película, los escáneres de TC utilizan detectores digitales especiales de rayos X, que se localizan directamente frente a la fuente de rayos X. Cuando los rayos X salen del paciente, son captados por los detectores y transmitidos a una computadora.

Las tomografías computarizadas pueden diagnosticar condiciones potencialmente mortales, como hemorragia, coágulos de sangre o cáncer. Un diagnóstico temprano de estas condiciones podría posiblemente salvar vidas. Sin embargo, las TC usan rayos X y todos los rayos X producen radiación ionizante. La radiación ionizante tiene el potencial de provocar efectos biológicos en el tejido vivo. Este es un riesgo que aumenta con el número de exposiciones sumadas a lo largo de la vida de una persona. Sin embargo, el riesgo de desarrollar cáncer por la exposición a la radiación de los rayos X es generalmente bajo.